Un séisme est provoqué par le déplacement brutal des roches le long de failles en profondeur dans la croûte terrestre (rarement en surface). Le séisme génère des vibrations importantes du sol qui sont ensuite transmises aux fondations des bâtiments.
L'activité sismique libère brutalement de l'énergie jusqu’alors stockée le long de la faille. Après la secousse principale, il y a des répliques, parfois meurtrières, qui correspondent à des réajustements des blocs au voisinage de la ou des failles.
Comme l’ensemble de l’ile, San Nicolao est située dans une zone de sismicité très faible mais non négligeable.